具备完全表达肌肉蛋白的永生化牛干细胞。
图片来源：塔夫茨大学/安德鲁·斯托特
科技日报北京5月14日电 （记者张梦然）在细胞农业——即于生物反应器中培育肉类的领域——要满足大规模食物供给的需求，必须攻克一系列技术瓶颈。其中，如何让来自牛、鸡、鱼等食用动物的肌肉细胞在培养中实现百万吨级的年产量是关键。为此，美国塔夫茨大学细胞农业中心的科研团队取得了突破性进展，他们成功培育出了永生化的牛肌肉干细胞（iBSC）。这类细胞能够快速增殖，持续分裂数百次，甚至具备无限分裂的潜力。这项发表于美国化学会《ACS合成生物学》期刊的研究成果，不仅有望大幅提升肉类产量，更意味着未来可能无需反复从活体农场动物身上获取细胞样本。
通常情况下，细胞在分裂与衰老过程中，其染色体末端的DNA片段（端粒）会逐渐损耗。端粒如同绳索末端，在使用中不断磨损，导致复制错误或基因丢失，最终致使细胞衰老死亡。
研究团队通过对牛干细胞进行基因工程改造，使其能够持续重建端粒，从而有效保持染色体的“年轻”状态，为新一轮的复制与分裂做好准备。实现细胞永生化的另一关键步骤，是让细胞持续产生一种能加速细胞分裂关键阶段的蛋白质，这显著促进了细胞的生长速度。
需要指出的是，肌肉干细胞并非最终的消费产品。它们需要进一步分化为成熟的肌肉细胞，才能模拟出牛排或鱼排等天然肉类的口感与质地。团队的研究表明，这种新型干细胞在分化后，能够成熟到足以复刻天然肉类的风味与质构。
针对永生化细胞食用安全性的疑问，研究人员解释称，当细胞经过采集、加工、烹饪和消化后，其继续生长的路径已被完全阻断。与现今人们食用的天然肉类一样，这些细胞最终转化为惰性物质，在提供丰富营养的同时，也保证了美味与安全。
【总编辑圈点】
全球人口持续增长，而耕地资源有限。在世界的许多角落，食物短缺问题依然严峻，甚至导致儿童发育不良，并迫使人们以破坏生态环境为代价维持生计。如何为不断增长的人口提供充足、可持续的食物？这绝非一个过时的议题，而是亟待解决的全球性挑战。本研究指向的细胞培养肉技术，正是应对这一挑战的潜在解决方案之一。无论是对现有农业生产效率的提升，还是对全新食物来源的开拓，科技创新始终是我们手中至关重要的工具。
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